佛教宇宙观认为,世界有无数无尽的佛陀依次出世传法。在我们的娑婆世界中,现在所处的时代叫贤劫,有千佛出世,过去叫庄严劫,也有千佛出世。拘留孙佛爲贤劫千佛之第一佛,释迦牟尼佛爲贤劫千佛之第四佛,而拘留孙佛之前,则是庄严劫出世的佛陀。过去庄严劫最後出世的三佛,与现在贤劫最先出世的四佛,合称为“(过去)七佛”,爲离我们现在时间最近、依次出世的七尊佛陀;南傳上座部佛教还有“二十八佛”之稱,见于《佛种姓经》。
釋迦牟尼佛曾列舉過娑婆世界過去世的六尊佛,加上釋迦牟尼佛(喬達摩),稱爲過去七佛。
根據經文记载,彌勒菩薩已經升到兜率天內院淨土,等待著下生成佛,名叫彌勒佛。
上座部佛教转述过去二十五佛,後發展爲二十七佛,加上釋迦牟尼佛,稱爲“二十八佛”,再加當來下生彌勒佛,共稱“二十九佛”。
那体慧和Richard Gombrich等学者认为,“过去二十五佛”可能是要與耆那教競爭而提出来的,因為耆那教有一套相當明確的二十四位宗師底里坦迦罗(Tīrthaṅkara)的體系,很可能是在西元前二或三世紀時,作為二十五佛來源的《佛种姓经》完成了編輯和入藏。其中,過去七佛在很多經藏中都能見到,提舍佛(Tiṣya)和弗沙佛(Puṣya)也見於《大悲經》,僅有這九尊佛陀常見於多本經典。
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